ANNIE BOUSQUET et GILBERTE THIRION

ANNIE BOUSQUET.

Annie Bousquet was Austrian born but became famous as a female French driver in both rally and circuit races. With her racing career starting in 1953 in a Renault 4CV, she moved up the rankings beating many male and more experienced competitors. She had her first serious accident at Agen that year, when the Panhard DB 500 she was driving overturned in a corner that she took too quickly while trying to keep up with a very experienced racing driver. But after a month in hospital, in 1954 she was given the opportunity to race a Porsche, 550-05 which was originally built as a showroom car but was sold to Jaroslav Juhan. She raced it to 8th overall and 2nd in the “Coupe des Dames” just behind Gilberte Thirion’s 356, in the Tour de France Automobile with Madame Beaulieu.

Although married with a daughter, Annie was the girlfriend of Porsche Racing Manager Hüschke von Hanstein at the time. He asked Josef Jeser to let her drive with him in Paris in his white 550 Spyder – 550-0016. In return, he would help Jeser with support in the upcoming Le Mans race. In 1955 she was co driver with him in the 2-litre class. When the race started in Paris, there was a serious accident with a driver losing his leg. Annie was so afraid that she didn’t continue racing that day. Jeser apparently drove for more than 20 hours in a row – using Pervetine, an opium based drug from the war to stay awake, taking 2nd place overall in the 24 Heures Gran Prix de Paris – Bol d’Or at Montlhéry.

Early in 1956, Annie’s husband was killed in a road accident, skidding on ice near Saulieu. Continuing her racing career, she then signed with Triumph and was 4th in her class in the 1956 Mille Miglia at the wheel of a TR2, and in June 1956, she raced at the 1000 Kms of Paris at Montlhéry in the Maserati 150S of Alejandro De Tomaso.

She still found the thrill of the Porsche 550 appealing and bought a French blue spyder, supposedly 550-0043, which she got the factory to make upgrades such as a wrap around windscreen plus other body and engine modifications.

She then entered the 12 Heures de Reims in the 1500cc class in July. She was to share the Porsche 550 Spyder with Isabel Haskell from the US, but crashed on the 17th lap at the bend before Muizon. Travelling at over some 170 km/h, its left wheels ran off the race track and the spyder fishtailed and barrel-rolled, ending in one of the wheat fields that surrounded the track. Bousquet was ejected during the rolls, and laid some fifteen metres from the car, bleeding profusely from skull fractures. She was taken to Centre Hospitalier Universitaire in Reims, where she died from her injuries.

In the run up to the race, she had driven her Porsche Spyder to Zuffenhausen for the modifications and, having collected it, drove back to Reims just in time for the practice sessions. It would appear that she had not slept properly for at least one, if not two nights. She was however, determined to start the race and do the first hours. Richard von Frankenberg, winner of the race with Claude Storez, believed that her accident was due to the fatigue brought on from the previous days.

After the accident the Automobile Club de l’Ouest, organizers of the Le Mans 24 Hour race, banned female drivers from competing, a decision only revoked in 1971 when Marie-Claude Beaumont drove a Corvette there.

The corner in which the accident happened, between Bretelle Sud and Bretelle Nord, was named in her honour.

Anne Bousquet au Grand Prix d'Agadir 1955.

GILBERTE THIRION 

La personnification humaine de la voiture supersonique est une jeune femme brune , mince, jolie, dont les pieds se deplacent sur les pedales a la vitesse d'une soucoupe volante, dont chaque geste est plus rapide qu'une fusee .
Il appartenait au pays des beguinages, des villages tranquilles qui remontent vers les collines, ainsi que des ruiseaux vers leurs sources, de donner une image fulgurante de la championne du siecle.Sur l'Europe rassie et inquiete, entre deux angelus qui s'effacaient sur les pierres Flamandes, la Belgique a envoye la plus dynamique des jeunes femmes.

Ferrari built seventeen 500 Testa Rossas in all, and 0620 MDTR was constructed mid-way through their production as the only example completed to left hand drive configuration. It is recorded as being supplied new to D'Oro of Italy, though no note is made of the person's use of the Ferrari.
The car's racing career began at the 1956 1000km of Paris at Montlhèry on 10 June 1956, where the car was driven by the French female duo of Anna Maria Peduzzi, who it may be assumed was now the owner, and Gilberte Thirion. Thirion was a successful Belgian privateer, who had a successful career racing Porsche 356s, Gordinis, Mercedes 300 SLs and Renault Dauphine, was often partnered by her father Max. On this occasion, they brought the car home in 10th place overall and won their class, a very respectable debut for the car.
Two weeks later the same pairing campaigned the car at the Monza Supercortemaggiore, wearing number 62, as illustrated in photograph from the paddock showing the car in its original racing guise, most distinctively because of its left hand drive form.

En 1952, elle a vingt-quatre ans et se rend au Salon Automobile de Bruxelles avec Papa. Elle y découvre le stand Porsche où on expose un modèle spécial de course en aluminium. C’est le coup de foudre pour cette belle allemande. De conception plus ancienne que les nouvelles voitures de la marque « en acier », cette Porsche « Gmünd » a l’avantage de peser quelques 200 kgs de moins que celles-ci. Ce modèle s’est d’autre part distingué aux dernières 24 Heures du Mans où il a à la fois remporté sa classe et où il a enlevé la première victoire (de catégorie) d’une voiture allemande dans une « grande épreuve » depuis la guerre.

Max Thirion voudrait offrir cette auto à sa fille mais Pierre D’Ieteren, l’importateur de la marque, refroidit aussitôt son enthousiasme : la Porsche en aluminium vient d’être vendue à un client gantois, le directeur des vente « Auto Occidentale » son plus gros distributeur dans le nord du pays. Heureusement, ce fortuné propriétaire n’utilisera qu’une seule fois sa nouvelle acquisition, pour se rendre à Knokke-le-Zoute avec une de ses jeunes conquêtes. Il la trouvera dangereuse… et beaucoup trop rapide ! Papa Thirion suit de près les frasques de ce papy-séducteur et lui propose de racheter sa voiture,… ce qu’il accepte.Il revient donc un soir à la maison au volant de la Porsche Gmünd n°356/2-061.

Ce sera le début d’une carrière triomphale qui va durer cinq ans, qui verra Gilberte égaler, pendant un temps, les meilleurs pilotes de la planète et qui s’arrêtera aussi brutalement qu’elle avait débuté.

Elle mit fin à sa carrière en 1957, après une unique course disputée, aux USA lors des 12 heures de Sebring (35^e au général, et seconde de classe). Cette décision est à lier avec l'accident mortel de son ancienne équipière Annie Bousquet à Reims, quelques mois plus tôt.
Elle fera cependant, toujours sur Dauphine Spéciale, deux brefs retours exceptionnels à la compétition, lors du Tour de Corse 1957 en équipage avec son époux, Roger Merle, puis lors des Milles Miglia 1959, associée alors à Paul Frere ainsi qu'un autre victorieux en 1959 comme copilote de Olivier, au Tour de Belgique.

Elle rangera alors définitivement ses gants et son casque pour fonder une famille.

Le 30 avril 1957, Gilberte Thirion épousera, à Cannes, Monsieur Roger Merle. L'extraordinaire montée en flèche, qui a fait de Gilberte en deux ou trois ans la championne incontestée du monde, sans titre officiel, simplement parce qu'on n'a pas encore songé à en créer un pour les femmes, ne lui a nullement fait tourner la tête. Pour preuve que ce mot charmant qu'elle a eu après l'attribution du Trophée National du Mérite Sportif, alors que toute la presse belge et étrangère faisait entendre un concert d'articles plus élogieux les uns que les autres, Gilberte disait : « je lis tout ça, j'écoute tout ça et j'ai vraiment l'impression qu'il s'agit de quelqu'un d'autre... »

Ses souvenirs resteront enfermés dans des malles pendant très longtemps. J’ai eu la chance de rencontrer Gilberte Thirion à de nombreuses reprises et elle a fini par m’ouvrir le coffre de ses trésors secrets. C’est avec émotion que je vous en fais partager quelques uns.